Am 28. Januar 2001 jährt sich zum fünfzehntenmal das Unglück der Raumfähre "Challenger". Sieben Astronauten verloren bei diesem schwersten Unglück in der Geschichte der bemannten Raumfahrt ihr Leben. Diese Sonderseite soll nocheinmal an diesen Tag erinnern - Was führte zu dieser Tragödie? Wer trägt die Verantwortung? Was geschah während des Starts? Welche Konsequenzen wurden gezogen?

I n h a l t :

Als am 12. April 1981 die "Columbia" zum ersten Space-Shuttle Flug ins All startete, sollte eine neue Ära in der Raumfahrt beginnen. Flüge ins All sollten von nun an in regelmäßigen Abtänden stattfinden, sicherer und vorallem billiger werden. Bei der NASA verpsprach man sich vom Space-Shuttle, dem ersten teilweise wiederverwendbaren Raumtransportsystems, ein Arbeitspferd das so viel wie möglich ins All fliegen konnte und das so wenig wie möglich gewartet werden mußte, bis zum Ende der 80ziger Jahre sollte es pro Jahr zwölf Shuttle-Flüge geben. Aber schon zu Beginn des STS-Programms merkte man das diese Rechnung nicht aufgehen konnte. Da die Space-Shuttle Technik doch nicht so fehlerfrei arbeitete wie man erhoffte. Vorallem das Warten der Raumfähren war sehr zeitaufwendig und teuer. Das Space-Shuttle wurde gebaut um Satelliten oft, schnell und preisgünstig ins All zu transportieren, aber die europäische Trägerrakete "Ariane" war dabei sich als Nummer eins im Stallitentransporgeschäft zu etablieren. Grund dafür war, daß ein Ariane Start nur Bruchteil der Startkosten aufwies wie das Shuttle - Jeder Shuttle-Start kostete insgesamt (Wartung, Personal u.s.w.) ca. 500-850 Mio Mark. Ein zweites Einsatzgebiet des Shuttles sollte der Aufbau einer Raumstation sein, aber davon war die NASA Anfang der 80ziger Jahre noch mindestens zehn Jahre entfernt. Aufgrund vieler Verschiebungen hinkte das Shuttle-Programm dem Flugplan für Jahre hinterher, darum wurde es langsam eng im Haushaltsplan der NASA, denn Washington hatte für das 1987 drastische Budgetkürzungen für Shuttle-Programm angekündigt. Auch die Öffentlichkeit verlor nach den ersten Shuttle-Flügen so langsam das Interesse an der bemannten Raumfahrt - Die Shuttle-Starts waren halt "Alltag" geworden. Darum hat man sich bei der NASA das Lehrer im All Programm (TISP) ausgedacht, bei dem ganz normale Lehrer für eine Mission ins All fliegen sollten um aus der Umlaufbahn Unterricht zu geben. 11.000 Lehrer aus dem ganzen Land bewarben sich für dieses Projekt. Ausgewählt wurde die  36jährige Lehrerin Christ McAuliffe aus New-Hampshire. Die Öffentlichkeit war begeistert, erstmals erhielt eine Zivilperson die Chance ins All zu fliegen.

     
...Christa McAuliffe war der Star dieser Mission...
 

Am 22. Dezember 1985 wurde die "Challenger" zur Startrampe 39/B des Kennedy-Space-Centers gebracht, dies sollte übrigens der erste Shuttle-Start von dieser Rampe werden. Geplant war der Start für Anfang Januar, aber zahlreiche Verzögerungen bei der Vorgängermission STS-61-C hielten die "Challenger" bis Ende Januar auf dem Boden. Bis zum endgültigen Start am 28. Januar 1986 wurde der Start viermal verschoben. Beim letzten mal, am 27. Januar, ließ sich die Einstiegsluke nicht korrekt schließen. Nach vier Stunden auf der Startrampe wurde die Crew wieder herausgeholt und es wurde ihr mittgeteilt, daß der Start nochmals um 24 Stunden verschoben werde. In der Nacht vom 27. auf den 28. Januar 1986 fielen die Temperaturen unter den Gefrierpunkt und das ist für Florida sehr ungewöhnlich. Am Abend des fand eine Telefonkonferenz zwischen NASA-Managern und der Herstellerfirma für die Feststoffraketen ("Morton-Thiokol") aus Brigham-City in Utah statt. Techniker hatten ihre Sorgen um die Dichtungsringe geäußert, sie befürchteten, daß bei diesen Temperaturen die Dichtungsringe in den Raketen versagen könnten.

Problem Dichtungsringe: Die Feststoffraketen wurden von der Firma "Morton-Thiokol" aus Brigham-City in Bundestaat Utah gebaut. Um die Raketen nun zum 3000 Kilometer entfernten Cape-Canaveral transportieren zu können mußten sie in mehreren Elementen gebaut werden. Beim Zusammensetzen der einzelnen Raketenteile gibt es dadurch Fugen, die abgedichtet werden müssen. In diese Fugen baute man Gummidichtungen, die vehindern sollte das heiße Treibstoffgase aus dem Inneren der Rakete ins Freie entweichen können. Es war bekannt, daß ein Versagen zur Katastrophe führen würde. Bei 17 Flügen gab es Beschädigen an den Dichtungen und die NASA wußte das ein Umbau dieser Konstruktion zu Verzögerungen im Fahrplan führen würde. Vorallem tiefe Temperaturen waren ein Problem, doch bei der NASA ignorierte man diese Probleme.  
 

"Morton-Thiokol" schlug vor den Start zu verschieben bis die Temperaturen wieder über 10 Grad gestiegen sind, aber die NASA-Manager, konnten sich auf Hinblick auf die Budget-Kürzungen, keine erneute Verschiebung leisten. Die NASA-Manager drängten die Verantwortlichen bei "Morton-Thiokol" einen Start zuzustimmen und diese gaben unter dem Druck, daß sich die NASA vielleicht nach einem neuen Raketenbauer umsehen könnte, schließlich nach. Somit überstimmten die Manager von "Morton-Thiokol" die eigenen Techniker – Damit war das Schicksal von sieben Astronauten besiegelt.  

     
...Eis hing an der Starampe und am Shuttle...
 

Am 28. Januar 1986, 8:30 die siebenköpfige Besatzung der Mission STS-51-L, dem 25. Shuttle-Flug fährt mit einem Bus zur Startrampe auf der "Challenger" wartet, keiner von ihnen weiß etwas von den Problemen mit den Dichtungsringen, geschweige von der Telefonkonferenz am Vorabend. Die Temperaturen liegen nun bei 2 Grad über Null, acht Grad weniger als bei jedem vorherigem Start. Eismassen auf der Starampe, die Raumfähre muß enteist werden. Zwei Stunden vor dem Start hat die Crew ihr Sitzpostionen eingenommen, Kommandant Scobee, Pilot Michael Smith, und die Missionsspezialisten Judith Resnik und Ellison Onizuka sitzen im Flugdeck. Missionsspezialist Ronald McNair sowie die beiden Nutzlastspezialisten Greg Jarvis und Christa McAuliffe warten im Mitteldeck auf den Start. Um punkt 11:38 Uhr Ortszeit (17:38 deutscher Zeit) hebt "Challenger" von der Startrampe ab. Die Familienangehörige und Freunde der sieben Astronauten sind live am Cape dabei und in der Schule von Christa McAuliffe sehen alle Schüler den Start live im Fernsehen so wie viele Millionen Menschen in aller Welt.

     
..."Challenger" startet in den tiefblauen Himmel...
  

"Lift off - Of the 25. Space-Shuttle Mission…”, so der Kommentar von George Diller dem NASA-Sprecher im Kennedy-Space-Center. Und "Challenger" schießt in den tiefblauen Himmel in Richtung Atlantik, sie soll im All einen Kommunikationssatelliten "TDRS" aussetzen und mit dem wiederverwendbaren Satelliten "Spartan" den Halleyischen-Kometen beobachten, am 4. Februar sollte sie wieder in Cape-Canaveral landen. Doch schon nach 0,678 Sekunden nach dem Start werden von Spezialkameras schwarze Rauchwolken, die aus der rechten Feststoffrakete austreten, aufgezeichnet. Wie von den Technikern von "Morton-Thiokol" befürchtet können sich die Gummidichtungen, aufgrund der Kälte, nicht schnell genug ausdehnen. Treibstoff tritt an diesem Leck ins Freie, och das Leck schließt sich zunächst wieder, und "Challenger" setzt ihren Flug fort.

     
...Erste Anzeichen eines Versagens der Dichtungen...
 

Doch knapp 59 Sekunden nach dem Start öffnet sich das Leck, vermutlich ist die Dichtung nun komplett durchgebrannt, eine Flamme tritt aus und wird größer und größer. Der Feuerstrahl brennt die untere Befestigung, mit der die Rakete am Tank verbunden ist, durch. Das untere Ende der Rakete taumelt nun hin her und beschädigt dabei die rechte Tragfläche.

     
...Brennender Treibstoff tritt aus dem Leck aus...
 

Von der Bodenkontrolle kommt der Befehl: "Go at throttle up...", Vollschub alle Triebwerke werden auch Höchstleistung hochgefahren. Die Spitze der rechten Feststoffrakete beschädigt den Treibstofftank. Der Tank beginnt zu zerbrechem, Treibstoff tritt aus und verdampft explosionsartig. Die Haupttriebwerke schalten sich ab, Kommandant Scobee macht sein Mikrofon, aber zu spät jetzt zerbricht auch die "Challenger" und der Funkkontakt bricht ab. Genau 73 Sekunden nach dem Start ist von der "Challenger" nur noch eine bizarre Rauchwolke übrig.

     
...Nach 1 Minute und 13 Sekunden wird "Challenger" zerstört...
  

Stille - der NASA-TV Sprecher kann es erst nicht glauben, spricht von einer Fehlfunktion, doch dann muß er sich zu dem Satz: "...das Fahrzeug ist explodiert", durchringen. Trümmerteile fallen in die Tiefe, darunter das Cockpit, daß nach heutigem Wissen unbeschädigt war, denn drei der Astronauten konnten ihre Notsauerstoffeinrichtungen aktivieren. Als das Cockpit nach ca. vier Minuten auf der Meeresoberfläche aufschlug waren sie offensichtlich noch am Leben, aber nicht mehr bei Bewußtsein.

     
...Aus 16 Kilometer Höhe fallen Trümmer in die Tiefe...
  

Erst Stunden später gab die NASA eine kurze Pressekonferenz, und erklärte die Besatzung zunächst als verschollen. Präsident Ronald Reagan, der an diesem Abend eigentlich eine Rede zur Lage der Nation halten wollte, sprach an diesem Abend aus einem anderen Anlaß zur Nation. Er erklärte die sieben Astronauten von "Challenger" zu Helden des Fortschritts. Amerika war geschockt, für die Amerikaner ist die bemannte Raumfahrt das Selbstbewußtsein der Nation. Am 31. Januar fand im Johnson-Space-Center eine Trauerfeier für die Astronauten statt und Präsident Reagan beauftragte eine Kommission, die das Unglück in wenigen Monaten aufklären sollte. Zu dieser Präsidentenkommission gehörten neben dem Vorsitzenden William Rodgers (ehemaliger Außenminister der USA - verstarb im Januar 2001), unteranderem noch Neil Armstrong (der erste Mensch auf dem Mond) und Sally Ride (erste Amerikanerin im All).

     
...Trauerfeier im Johnson Space Center, Housten...
 

In den nächsten Tagen wurden 93.000 Quadrat-Meilen Atlantik nach Trümmerstücken abgesucht, ca. 50% der Raumfähre konnten geborgen werden. Im März 1986, sechs Wochen nach dem Unglück, fanden Taucher die Mannschaftskabine und sogar sterbliche Überreste der "Challenger" Besatzung. Die Trümmerstücke werden in einem Hangar wie in einem riesigem Puzzle Stück für Stück zusammgefügt. Mit Hilfe diese Methode der Rekonstuierung und durch zahlreiche Videoaufnahmen wurde die Unglücksursache bald herausgefunden.

     
...Bergung von Trümerteilen aus dem Atlantik...
 

Im Juni 1986 liegt der Bericht der Präsidentenkommission vor, wie schon vermutet war das Versagen einer Dichtung in der rechten Feststoffrakete der Grund für das Unglück. Als Ursachen hierfür gelten eine fehlerhafte Konstruktion und die Kälte beim Start. Aber der Bericht deckte noch etwas auf, nämlich, daß die NASA von ihrem Grundsatz "Safery first" abgewichen war, und die Entscheidung zum Start von "Challenger", von wirtschaftlichen Fragen abhängig machte. Bei der NASA gab es danach zahlreiche Neuregelungen, Managerköpfe rollten und von nun an sollte es mehr Transparenz bei den Manager-Entscheidungen geben. Aber, daß das Shuttle-Programm weitergehen mußte, daran bestand nie ein Zweifel, denn ohne das Shuttle wäre die amerikanische bemannte Raumfahrt bis ins neue Jahrtausend lahmgelegt gewesen. Natürlich mußte es zahlreiche technische Änderungen geben um das Vertrauen in das Shuttle wieder herzustellen. Vorallem die Feststoffraketen wurden überarbeitet, jetzt gibt es drei Gummidichtungen, die ganz neu konstruiert wurden, und jede der Dichtungen hat nun eine eigene Heizung. Über 2000 Änderungen wurden am gesamten Shuttle-System durchgeführt, z.B. bekam der Orbiter ein Notausstiegssystem. Der Startregularien wurden verschärft, die Astronauten tragen absofort wieder Druckanzüge während der Start- und Landephase. Dem Shuttle-Programm wurde das kommerzielle Satellitengeschäft entzogen und an unbemannten Trägerraketen übertragen. "Safety first" steht nun wieder bei der NASA an erster Stelle. Im August 1987 wurde dem Bau einer "Challenger" Ersatz-Fähre zugestimmt, der "Endeavour", denn mit nur drei einsatzfähigen Shuttles war an einen regelmäßigen Shuttle-Verkehr nicht zu denken.

     
..."America - Return to Space"...
 

Am 29. Septemer 1988 war es soweit, 32 Monate nach dem "Challenger" Unglück startete mit der "Discovery" wieder eine Raumfähre ins All. Seitdem hat es 76. erfolgreiche Shuttle-Flüge gegeben bei denen das Space-Shuttle bewiesen hat, daß es zwar ein sehr teueres und kompliziertes System ist, aber, daß es auch das erfolgreichste und das faszinierenste Raumfahrtsystem der Welt ist...

...Die Besatzung der "Challenger" bestand aus fünf Männern und zwei Frauen. Der Kommandant war Francis Scobee, dies war sein zweiter Flug ins All. Pilot der "Challenger" war Michael Smith, STS-51-L sollte seine erste Mission ins All sein. Judith Resnik war 1984 die zweite Amerikanerin im All und Ronald McNair war bei bereits 1984 unterwegs im All. Ellison Onizuka, der von Hawai stammt, wollte ebenfalls seinen zweiten Raumfug durchführen. Gregory Jarvis wurde aus über 600 Ingenieuren ausgewählt um im All zu experementieren, für ihn sollte es der erste Shuttle-Flug sein. Star dieser Mission war aber die Lehrerin Christa McAuliffe aus New-Hampshire. Sie sollte im Rahmen des Lehrer im All Projekts als erste Zivilistin ins All fliegen. Den 25. Shuttle Start überlebte niemand von ihnen.